Призраки послушно ухватились кончиками пальцев за верхние уголки страниц.
— Два…
Могла ли я их остановить? Да. Была ли должна? Возможно. Но… В тот момент мне стал любопытен исход, так что я всецело отдала жизнь в руки судьбы.
— Три! — скомандовал монстр.
И все же мне было грустно. Я же спасла их, предоставила убежище, оберегала, как могла, от монстров. А они... Они почему-то находились в библиотеке, рассматривали свои истории… И вместе с ними внутрь проник гробовщик! Все виды вопросительных слов посетили мои мысли. Верно… мне стало хуже и я потеряла власть над сознанием. Помню, как дети освободили эту Марни… А дальше — пустота.
Что же я упустила? Не могли же они осквернить мою память! Или могли…
Нечаянно Марни натолкнулась на волнительный момент из прошлого и не заметила, как стала читать его, не отрывавшись. Тогда Сидни игриво подтянулась к сестре, но та лишь повернулась боком, чтобы не показать стыдных слов. Она резко выхватила книгу, но призрачная девушка не отпустила страницы, которая неровно оборвалась посередине.
— Стой! — закричал Корво.
И тогда я все поняла… Скорее всего, я позволила им совершить подлое дело из любопытства, а оно, как известно, приводит в могиле. В любом случае я не потерплю такого обращения с моей памятью! Я восстановила силы и была очень зла! Нет, не так… В ярости!
С помощью накопленной силы я переместила команду в комнату с целебным источником; гробовщик в человеческом облике оказался вместе с ними. Я предстала перед ними обновленная и могущественная, с чистой румяной кожей, с которой исчезли ссадины и синяки. Верно, на моем лице ярко отражались эмоции, поскольку призраки смотрели на меня со страхом, в особенности Юрий, помнивший разговор с Корво. А может, всему виной были напряженные кулаки, дрожавшее в злости тело, скрип зубов… Это наводило грусть: я никогда не смогла бы причинить вред своим детям. Даже безжалостной Марни. Даже в порыве гнева!
— Связаться с монстром, вызволить эту девочку и задумать меня уничтожить… Не слишком ли нагло?
— Ой-ой-ой! Это вот кто еще тут монстр, а? — воспылала Сидни. — Ты! Ты посадила мою сестренку на цепи. Это совсем-совсем не хорошо! Она ж просто выбраться отсюда хотела, за это нельзя так наказывать… Фу-фу-фу такой быть!
Несмотря на детскую манеру речи, каждое слово призрачной девушки ранило сильнее кинжалов гробовщиков. Я вовсе не считала себя ужасной, но, когда слышишь такое от других, поневоле задумываешься…
— Сидни, дорогая моя, сначала нужно было разобраться в этом деле, а уже после меня бранить. Твоя сестра не этого пожелала. Впрочем… Почему бы тебе не спросить ее об этом? Я уверена, правдивый ответ тебя удивит.
В момент недоуменного взгляда сестры Марни резко потупила голову в пол, иначе бы не выдержала вида надежды на ее лице. Все-таки собственное осуждение опасней всего!
— Анна, вы не правы на счет Корво, — сказал Юрий. — Он не ужасный монстр. Он помогал мне попасть в подземелья, помогал спасти моих друзей и в борьбе с могильщиками тоже…
— Юрий, вдумайся в свои слова! Он спасал вас от самого себя… Это не звучит, как доброе дело. И что, в конце концов, он сделал? Придумал способ меня убить! Конечно же! На что еще способен этот монстр? Вы считаете, я думаю о нем хуже, чем есть на самом деле, но я скажу иначе: это вы многого не знаете. А хотите я расскажу, как он стал таким?
От заклинания комната начала наполняться голубым туманом, в каком появились отчетливые образы минувших дней. Я позволила призракам погрузиться в видение, в мои воспоминания, какими болезненными они бы ни были. Я расскажу, с чего все началось.
Талант №27. Умение рассказывать о ведьме, рыцаре и убийце
Эта история началась в те времена, когда люди еще верили в силу природы, называв ее колдовством, ведовством и магией, в скромной избе на окраине города, где последний сливался с лесом.
Дверь распахнулась — и в комнату ворвался молодой человек, королевский рыцарь в поношенной кольчуге. Сальная пленка волос и покрывшийся испариной лоб поблескивали в лучах солнца в тон приподнятому на цыпочках настроению. В ножнах покоился заточенный на заднем дворе меч, что придавало юноше гордый вид.
Единственный изъян рыцаря не мог не привлекать внимание. Рукав легкой кольчуги болтался при любом движении — ладони и предплечья под ним не было. Много лет назад отец его работал городским мельником, и непоседливому мальчику непременно желалось узнать о механизме мельницы. Из-за неосторожности жернова зажевали сначала рукав тонкой сорочки, а затем продолжили пожирать руку. На крики прибежал отец и своевременно отправился с сыном к врачу, что был его другом детства и по этой причине кропотливо трудился над помощью мальчику. Спустя час долгие мучения — и мальчика, и врача — завершились. К счастью, ребенок выжил, но грезы о рыцарстве издохли, как городские собаки в зимнее время года. Пострадала рабочая рука, а второй мальчик едва ли мог держать меч.
Немудрено, что мужчина после того случая не смог прикоснуться к мельничным рычагам. Его потрясла собственная беспомощность в момент, когда его сына коснулась рука смерти, поэтому он решил стать врачом. Получив теорию и практику от своего друга, а в будущем и напарника по работе, он всецело отдался лекарству, что поглощало все свободное время.
Однако это было давно. Сейчас же крохотный мальчик обратился высоким юношей, неплохо обращался с одноручным оружием и изредка ему доверяли присоединиться к составу какого-нибудь гарнизона. Правда, местные начальники редко поручали ему важные дела, но часто придумывали грязную работу и нелепые прозвища. Приходилось терпеть, ведь невыполнение приказа или, что хуже, потасовка навсегда отделили бы его от рыцарской службы.
Рыцарь неспешно продвинулся вглубь дома, к столику, за которым сидел старец, и взглядом, и умом погрузившийся в книгу. Можно было подумать, что человек не заметил стук каблуков ботинок, покрытых тонкими стальными пластинами, шелест кольчуги, запахи долгого пребывания на жаре… Сложность заключалась в том, что, потеряй старик одну из сотни строк на странице фолианта, придется тратить время на повторный поиск, что для лекаря непозволительное расточительство.
Изба таила в себе множество шкафов, на полках которых рядами стояли стеклянные пузырьки. На одних были начерчены каракули, разобрать которые мог лишь сам лекарь, другие же разноцветные склянки, помимо названия, клеймились понятным знаком черепа, что означало яд. Кое-где виднелись засушенные растения, испускавшие приятный и успокаивавший аромат — гвоздика, ромашка и кориандр. Для книг места не осталось, а потому они занимали место на полу, возвышавшись, точно башни королевского дворца. Домашняя библиотека с каждым месяцем пополнялась новыми томами сочинений лекарской тематики, написанными самим хозяином дома.
— Здравствуй, отец! Спешу сказать добрую весть: мне поручили охранять одну дальнюю деревню. Отправляюсь уже сейчас, потому как путь не близкий.
Наконец створки книги гулко сомкнулись, и старик направил напряженный взгляд на сына, который в этот момент поспешно отвел глаза и придумал интерес к разноцветным склянкам с лекарствами.
— Как же это… Так скоро! Одари старого вниманием, отобедай со мной.
— Засиделись вы, отече, ведь уже пора ужина.
— Название приема пищи я определяю по числу разов. Обед! — настойчиво, но с улыбкой сказал отец.
— Не могу я, спешить надо… До темноты бы лошадь в стойло поставить, а то выговор будет. И животины нечистой вокруг развелось…
— Заметь, сын, это была не просьба, а пожелание. Рыцарская работа дюже опасна, да и мне не шестнадцать весен ныне… А ежели в последний раз видаемся, так сказать? Это не обсуждается, я требую сыновнего внимания!
В печи еще дымился казан с овощным супом, какой, несмотря на нелюбовь юноши, по заверениям старика, обладал немалым насыщением. Готовил хозяин дома на уровень выше любого мужчины в городе — королевские повара не в счет, — чему научился, ухаживав по молодости за немощной матерью. Миска юноши была наполнена почти до краев, в то время как суп отца едва возвышался над дном; после замечания старик объяснил, что совсем иссох и ныне требовал вчетверо меньше, чем молодое поколение. И ложки многократно застучали в молчании трапезы.