Все засмеялись, когда подле оппоненток оказался призрачный юноша, который не проявлял внешне должную гибкость; в его глазах обитала несерьезность, баловство, он скорее счастлив был находиться в окружении призрачных девушек, хотя те и явно выказывали негодование на попытки заговорить или пошутить.

При виде следующей участницы смех подавился мгновенно. Узкие бесшумные ступни Тамары, однако, издавали оглушавший грохот, ее собранные в косу волосы, напряженные сомкнутые губы и сжатые кулачки говорили о стремлении к победе. Никто не сомневался, что она загадает, если она соберет амулеты и найдет вход в подземелье.

Никто из команды Юрия, занявшей место сбоку у стены, не решался вызваться, смотрев друг на друга, хотя все и понимали, кто в их строю более всего годится для древолазания. И решить это нужно было в кратчайшие — десять минут! — сроки.

— Понятно, что Юрий не сможет. Я не подхожу, потому что высокая и неповоротливая, — сказала Анжела. — А вот почему ты не хочешь, я упорно не могу понять.

— Нет-нет-нет, я совсем-совсем не смогу. Вы что! Посмотрите на меня — на лице написано черным цветом о проигрыше. Точно-точно проиграю. Ты, рыжая, дылда — это неоспоримый, ясный и всем понятный факт, — но у тебя получится лучше. У любого, но только не у меня.

— Ты хочешь, чтобы мы проиграли?

— Ты что, совсем-совсем глупая? — гневалась Сидни. — Просто я талдычу уже который раз вам, что со мной мы точно ничегошеньки не получим. Ни шиша!

Призрачная девушка, насупив брови, клонила взгляд в землю, не в силах посмотреть в глаза товарищей. При одной мысли участия в турнире ее бросало в дрожь, и она обхватила локти ладонями, чтобы скрыть страх внешне, но внутренне, как ни старалась, не смогла. Вдруг Юрий приблизился вплотную и приподнял ее подбородок.

— Сидни... — начал он спокойным голосом, в котором с первых звуков и до конца слышалось сочувствие, понимание. — Если кто и сможет выиграть, то только ты. Мы бы не заставляли тебя, если бы могли сами. Даже гордая Анжела просит твоей помощи. Потому что в отличие от нас ты энергичная и ловкая, ты двигаешься резко и быстро — это поможет тебе победить. Подумай о своей сестре: без амулета ее не спасти. Я знаю, что ты боишься ответственности, боишься проиграть, но я не буду говорить, что верю в тебя, потому что, чтобы верить, нужно сомневаться, а мы не сомневаемся. Так что иди и уделай их всех!

Ровно на минуту призрачная девушка задумалась. В глубине разума она понимала, что Юрий пустил длинную речь из-за того малого количества времени, что у них осталось, и при иных обстоятельствах она бы не услышала таких прекрасных слов. Однако сам факт того, что ее подбодрил именно он, несколько успокаивал и давал силы на то, чтобы восстановить дыхание, усмирить гнетущее чувство в животе и трепетавшее сердце.

— Тогда мне нужны кроссовки, — сказала она, сняв черные туфельки. — А то как бы сами понимаете, что бегать по деревьям на каблучке, хотя и маленьком-маленьком, до жути неудобно будет. У Анжелы лапоть огроменный, а вот твой, Юра, подойдет мне как влитой.

Перед тем как встать в ряд с остальными участниками, Сидни сняла стеснявшее движения пальто и нацепила товарищескую обувь, шнурки на которой потребовалось перевязать. Она пообещала себе, что вернется с частью амулета в кармане или не вернется вовсе.

Талант №15. Умение древолазать

За минуту до истечения времени семь участников стояли перед Константином, на что он выдал свое замечание:

— Что, больше никто не рискнет сразиться? Какая жалость! Хотя, признаюсь, я бы тоже не рискнул. Посмотрите на их решимость в глазах! Ни капли сомнений!

Однако волнение все же охватывало соперников в большей или меньшей степени. Например, незнакомые призрачные девушки нервно сглатывали копившуюся слюну и топтали, переступав с ноги на ногу, землю; но вот касательно Тамары диктор был прав: она стояла прямо, выпрямившись, и окидывала взглядом толпу, будто старалась заглянуть каждому в душу и сказать всем, что она намерена победить. Как и в прошлый раз, Некто-В-Балахоне оставался невозмутимым до последних секунд ожидания.

Когда участники приблизились к стартовой полосе, где начало рощицы складывалось из карликовых деревьев, образовавших подобие лестницы, все заметили красные повязки на плечах.

— Ваш покорный слуга вынужден молчать, потому что не хочет принимать участие, чтобы оказаться в центре событий, да и кому я там буду озвучивать происходящее. Как жаль, что мы не увидим этой ожесточенной схватки за амулет! Придется подключать наше воображение. Итак! Семь секунд! Пять! Три! Две! Одна! В бой!

Едва соперники стремительно взобрались на деревья и разбрелись по разным путям, внутри Выжженного поля и подле его стен затихло. Призраки-зрители надеялись, что земля примет некий удобный вид, который позволил бы рассмотреть поединок, но, поняв обратное, толпа болельщиков вмиг поредела.

Чтобы не держать пальто в руках, Юрий накинул его на плечи. Только позже, заметив долгий взгляд Анжелы, которому трудно было дать объяснение, он понял, что выглядит более чем необычно. Сначала призрачный юноша стоял на туфлях Сидни, не продевав ступней, но затем уставший от пошатывания, он примерил их и попробовал пройтись. Несмотря на угрозу падения, случившуюся трижды за несколько шагов, хромота его несколько убавилась, утратив заметность. В целом обувь, как и многие вещи, показалась привлекательной, но неудобной.

— Я годы учился ходить на ровной ступне. Если бы был девочкой, то не научился бы никогда.

— К этому привыкаешь, — грустно заметила Анжела. — Правда, я согласна, что туфли на каблуке — одно из самых глупых человеческих изобретений. Эти еще не так женственно выглядят, особенно если не присматриваться, а вот я видела худшие.

Не трудно было догадаться намерения призрачной девушки, когда она присела и одной рукой ловко развязала бант на правом кроссовке, поэтому Юрий незамедлительно коснулся ее плеча и одарил искренней улыбкой.

 — Не нужно. Мне они по размеру. И может, хоть стану чуть повыше. Вот почти достаю твоего плеча.

— Причем тут размер? Ты же без обуви даже шагу не сделаешь.

— Как видишь, бегун из меня что с обувью, что без не очень. И от кого нам бежать? Дождусь Сидни и поменяю обратно.

— Юрий, ты ведешь себя крайне глупо. Мы вчера устроили «Искателям» самый позорный в их жизни проигрыш, и они могут отомстить в любой момент.

— Они нас оставят на некоторое время. Пока что.

Это были слова, наполненные такой уверенностью, что Анжела уступила. Она повернула голову в сторону входа на Выжженное поле, когда там появилась, растянувшись на полу, первая выбывшая призрачная девушка, которой тут же помогли подняться ее товарищи; незадолго после этого похожим способом прибыл и единственный призрачный юноша.

— Спасибо, — шепнул Юрий, не сомневавшись, что подруга услышит его слова.

Сначала участники заняли разные дорожки деревьев, отчего некоторое время удалось пробежать в одиночестве, потренироваться в ловкости. По сторонам вдали слышался топот, шелест листьев и временами напряженные от усилий вздохи. Сидни вздрогнула, едва не поставив ногу мимо ветви дерева, когда донесся протяжный крик, отдалявшийся по направлению земли; однако, резко оборвавшись, как выключенный прибор, звук затих. Она подумала о первом выбывшем оппоненте и задержалась на миг, посмотрев вниз: падение обещает быть недолгим.

Тем временем таких грозных соперников, как Тамара или Некто-В-Балахоне, которых призрачная девушка выслеживала с особой тщательностью, не наблюдалось. Она страшилась того, что они могут объявиться без предупреждения, и нападение их окажется роковым. На первый взгляд ситуация радовала, поскольку затрагивала только часть состязания, в которой испытывалась ловкость, но и вместе с тем неизвестно было, на что способны другие участники.