За приоткрытой дверью слышались голоса «Искателей», нараставшие с каждым промедлением. Призрачная девушка почувствовала себя собакой, укравшей с праздничного стола лакомство, за которой теперь гнались все хозяева. Она с силой вдавила кроссовку в каменную дверь, отчего та отпрянула, и только прошла черту дверного проема, как сбоку показалось самое нежеланное из лиц.

Чтобы не попасться в цепкие лапы главаря банды, Анжеле пришлось пригнуться едва ли не до земли. Конечно, неожиданность подыграла ей, но реакция Ника оказалась на удивление отменной, и толстые пальцы с желтыми ногтями устремились к девичьим волосам, ухватив несколько рыжих нитей из растрепанного пучка. При чувстве точечной боли призрачная девушка, напротив, резко дернула головой, оставив в подарок «искателю» часть себя.

Как же она жалела, что опрометчивые действия призрака не сочлись за нарушение кладбищенского запрета.

Хотя Ник и не пробовал догнать удалявшийся силуэт, поняв, что бессилен остановить его, Анжела рванулась по дороге мимо толпы «Искателей», как олимпийский чемпион. Главарь банды сплюнул слюну на землю, искривившись в лице, но затем засмеялся от вида некоторых новичков, погнавшихся за беглецами, чтобы получить награду за их поимку.

Вскоре Ник сблизился с подчиненными, что столпились около бокового склепа, и в тот момент в дверном проеме промелькнула одинокая тень со сложенной на манер мешка скатертью, водруженной на плечо. Призраки были слишком заняты и взволнованы, выслушав яростное негодование главаря, так что не обратили внимание на фигуру, которая тут же проскользила вдоль боковой стены склепа и скрылась за стволами деревьев и рядами надгробий.

Когда склепы «Искателей» оказались так далеко, что скрылись из виду, а погоня прекратилась, Анжела остановилась и, грубо сбросив Юрия со спины, с шумом упала на скамью. Дышала она, словно ездовая собака, которая находилась в упряжке несколько дней без отдыха; за секунду ее грудь успевала пару раз выдвинуться вперед и резко, как в прыжке, отпрянуть в привычное положение.

— Спасибо, — наконец сказала на выдохе призрачная девушка. И лишь в мыслях добавила: «Мой рыцарь».

Юрий сел на край скамьи, почувствовав жар тела подруги, который согревал во время вечерней прохлады даже на расстоянии. Безмолвно призраки всматривались в лужицу заката, которая сливалась за линию горизонта, угрожав залить кладбище тьмой.

— Два — два. Теперь все честно.

— Хватит считать! — вспылила Анжела, и в голосе отчетливо слышались переливы с ноты на ноту. — Если бы я тебя не выручила на фехтовании, ты бы не стал меня спасать?

— Я не это имел…

— Ты балбес! — взяла она неожиданно высокую ноту. — Ты не только подверг себя крайней опасности, войдя в это гиблое место, но и отдал амулет самому ужасному существу во вселенной. Он же меня никогда бы не отпустил, я удивлена, что разрешил это сделать тебе. Видно, ты пока не интересен ему или он что-то мерзкое задумал.

— Только так я мог узнать, как ты к ним проникла. Мы хитро обыграли это.

— Тебе, Юрий, крупно повезло, — сказала Анжела, как родитель, чье дитя едва не спалило дом. — В ином случае, когда Ник использовал бы тебя в качестве подручного или самоубийцы, что выбираются ночью на поверхность, ты бы отделался в лучшем случае гибелью от рук монстров. В худшем — пожизненным рабством.

— Я считаю, что рисковал не зря и что мы победили.

— Ты хоть понимаешь, что отдал свой единственный шанс на мечту в руки мерзавца. Как нам теперь искать амулеты?

— К черту эти амулеты! Они не на первом месте. Если бы я так поступил, кто бы из нас сделал «три — два»?

— И все равно ты дурак.

И они снова замолчали, всецело отдавшись потоку мыслей. Юрий чувствовал неловкость, которая оседала на лице багровым пятном, мерзким привкусом заползала на язык: он не мнил себя героем, спасателем и в этом деле играл роль пускового толчка, но где-то в душе свершенное казалось великим подвигом, на какой он не согласился бы в прошлой жизни, за пределами кладбища. После слов подруги он ощутил едва ли не вину за то, что спас ее.

— Может, это трудно… но не хочешь рассказать мне, почему ты ни с того ни с сего пошла в пещеру чудовища?

— Да! Да-да-да! — говорила она так, что каждое одинаково слово тем не менее звучало в новых красках; такую несдержанность эмоций мало кому было дозволено наблюдать. — Можешь не верить, но я была в их рядах. Я была «искателем».

— Это я уже знаю.

— Не перебивай или эта история навсегда останется лишь во мне.

Призрачный юноша извинился и кивнул, чтобы Анжела продолжала.

— Как только я попала на кладбище, — начала она, — я познакомилась с одной девочкой. Мы вышли из гробов почти одновременно и, удивительно, ничуть не испугались ни друг друга, ни жуткого кладбищенского тумана, который застилал надгробия в тот день.

Она замолчала, зацепив взгляд на особенно ярком солнце, которое цветом напоминало багряный желток яйца, приготовленного всмятку.

— Мы сдружились и вместе, как и все новички, загорелись идеей обрести шанс на лучшую жизнь. Конечно, неосведомленному «Искатели» кажутся лучшим решением для поиска амулетов; к тому же выбора особенно не было. Я чем-то приглянулась Нику, но оставляла это на его совесть, которой у него не оказалось. Однако после пощечины, когда он попытался… вцепить в меня свои вонючие губы, что было бы только началом более ужасных вещей, он присмирел; хотя, я думаю, после этого он только воодушевился внутренне: такие уроды всегда хотят получить то, что им не дано.

Наконец Анжела открыла глаза и по застывшему взгляду товарища поняла, что непривычно распахнула дверцу памяти настежь. Однако рассказ если и заставлял ее краснеть, то от гнева, а не от смущения.

— Мы вдвоем выбирались почти каждую ночь, чтобы найти амулет — такой появляется только ночью! — и знаешь что: мы нашли. Чудом миновав монстров! Я вцепилась в него, как нищий в самую ценную монету, закрыла глаза и потянула за веревку, которые были закреплена на мне. «Искатели» потянули нас обратно… Хотя кого обманываю: они потянули только меня. В тот момент я горько пожалела, что амулет оказался именно у меня в руках, ведь ее, подругу мою, они жестоко бросили на поверхности в ночной час. Мне сразу так и подумалось: и среди членов банды, и среди одиночек ходили слухи, что Ник специально оставляет неугодных на поверхности, но мы старались не верить пустым разговорам; однако незадолго до нашего выхода ночью исчез мальчик, и всю вину за случившееся возложили на монстров. Слишком поздно я поняла, кто здесь истинный монстр.

Анжела схватила узкую ладонь Юрия и сжала ее так крепко, будто это была шея главного «искателя». В глазах виднелась тонкая водянистая оболочка, в которой свет несколько преломлялся, позволяв различить самые мелкие детали: отражение солнца и ресниц, светлый тонкий ободок, точно распустившийся бутон, вокруг узкого зрачка.

— Не раздумывая, я бросила крохотную светящуюся сферу на землю, чтобы она могла поднять ее и вернуться не с пустыми руками. Каков же был гнев Ника, когда он увидел меня без амулета. Клянусь, если бы не кладбищенские запреты, он бы, говоря на его мерзком жаргоне, «размалевал мне мордашку». Я бросилась к катушке, на которую были намотаны наши веревки, и, несмотря на наигранные виноватые лица подручных Ника — к слову, они и не бойко пытались оправдаться! — я потянула эту веревку, оказавшуюся до боли легкой, и ее конец быстро вполз в склеп. Это был огрызок. Даже без петли. Я…

Веки не смогли сдержать тяжесть слез, и капли хлынули по щекам ручьями. Призрачная девушка не любила показывать свою слабость и тем более не желала, чтобы в эти редкие времена ее искаженное от душевных истязаний лицо кто-нибудь. Чтобы скрыть слезы, она приобняла Юрия, положив подбородок ему на плечо, и продолжила шептать на ухо, из-за чего каждая эмоция ощущалась до ужаса живо и страшно.

— Я бросилась открывать дверь, но Виталий, с которым я дралась на турнире, запер ее на засов и грубо оттолкнул меня, а другие встали по бокам, схватив за плечи так, что из крепких рук я вырваться не смогла.